Raduta y su equipo basaron su proyecto en los diseños de MayaPedal, una organización no gubernamental en Guatemala dedicada a reciclar bicicletas para construir "bicimáquinas" para proyectos sostenibles.

"Lo que intentamos es vender los aparatos a precios subvencionados para ayudar a mejorar el medio ambiente, la salud y la productividad de las comunidades rurales", le dijo a BBC Ciencia Carlos Marroquín, ingeniero a cargo de MayaPedal. "Queremos buscar alternativas para reciclar las partes de la bicicleta, el plástico y otros materiales". "Así, a la vez que evitamos la contaminación del medio ambiente ofrecemos soluciones a comunidades que no cuentan con recursos para comprar máquinas", asegura.

Lavar la ropa, para mucha gente en el mundo en desarrollo, no es tarea fácil. La labor, que es llevada a cabo generalmente por mujeres, requiere pasar unas ocho horas cada semana tallando y exprimiendo cada prenda en pequeños recipientes o en la orilla de ríos o lagos.

En muchas de estas regiones rurales hay lavadoras eléctricas, pero son poco prácticas porque tanto la electricidad como el agua de grifo son caras o no están disponibles.

El nuevo aparato utiliza piezas que están fácilmente disponibles, como barriles de plástico y componentes de bicicletas usadas.

La bicilavadora consiste de un barril de plástico cortado en secciones que después son soldadas para formar un barril más pequeño. Dentro de este va otro cilindro, también hecho de partes de plástico soldadas, encargado de rotar durante ciclos de lavado y enjuague.

Este cilindro, que va colocado en el armazón de una bicicleta sin llantas, tiene una capacidad de unos 200 litros, la máxima carga que una persona promedio podría pedalear.

"La parte más difícil de construir -explica Radu Raduta- fue el cilindro interno, porque este se sumerge en agua y va lleno de ropa que puede tener botones de metal que pueden erosionar las paredes internas y por lo tanto este debe ser suficientemente resistente para mantener su forma".

"Pero no podemos fabricarlo de acero porque se oxidaría y si lo pintamos, la pintura se pelaría" agrega Raduta.

Con paneles de plástico soldados los investigadores lograron crear un cilindro suficientemente resistente, barato y fácil de transportar.

La prueba de fuego de la bicilavadora fue llevada a cabo con las enormes cargas de ropa sucia de un orfanato en Ventanilla. Según los investigadores, fue todo un éxito. Ahora el equipo del MIT trabajará con MayaPedal en Guatemala para lanzar la nueva bicilavadora.

Y si la gente acepta esta tecnología de energía del pedal, los investigadores llevarán su proyecto a comunidades rurales de otras partes del mundo.