La fundación Propueblo nace hace 14 años como parte de la responsabilidad social de la entonces La Cemento Nacional. Su misión era ayudar con labores de infraestructura a diversas localidades del sector costero y como parte de ello se construyeron sistemas de agua potable en 21 comunidades, con cisternas, tuberías y pozos.

"Inicialmente nos dedicamos a todo lo que era infraestructura", comenta Patrick Bredthauer, director de la Fundación Propueblo. Luego vino la semilla de la artesanía.

Arrancando el tejido de zapán de banano, cuenta él, preparó a los artesanos para que aprendieran a tallar la tagua. Trajo gente del extranjero para que los entrenara y así fue como entró esta actividad artesanal.

Todo ese esfuerzo y el trabajo en equipo tuvo como resultado la tienda en San Antonio, (inicialmente estaba en Manglaralto), donde los visitantes pueden encontrar diseños creados por la manos de artesanos de toda esta región.

"Diseños innovadores y de buena calidad", recalca Bredthauer, ya que uno de los principios de Propueblo es tener un buen control de calidad.

De hecho, se trató de cambiar los diseños que los artesanos venían haciendo desde hace dos décadas por nuevas tendencias que los hicieran más atractivos al cliente.

Como anécdota cuenta que hubo un tiempo en que se dedicó a hacer diseños de ángeles en abacá (una planta textil), en el cual trabajó con una familia de artesanos, pero un día vio que en otro lugar sus diseños estaban siendo vendidos. Habían copiado el modelo y no tuvo más que resignarse.

Por eso a los artesanos se los capacita para que puedan crear y no hagan imitaciones. "…Que se den cuenta que este camino lo tenemos que recorrer juntos, que si copian los productos y los venden en otras partes ellos mismos se están haciendo daño".

Ahora ofrecen gran variedad de productos que incluyen decoración de la casa y accessorios para la sala de estar, cocina, comedor, dormitorio, baño y terraza.

También existe una línea de accesorios personales hechos de tagua, bambú y otros materiales naturales. Otras líneas incluyen artículos navideños, álbumes, tarjetas, juegos y materiales de empaque decorativos.

Aunque el producto se comercializa bien, tiene dificultades para su elaboración. Una de las más grandes dificultades es el procesamiento de la materia prima por la falta de maquinarias, lo que implica un mayor costo de la mano de obra con relación a otros países.

Eso significa que los productos artesanales, donde hay un alto componente de mano de obra, están demasiados caros para el mercado internacional, pues el artesano tiene que hacer el proceso de preparación de materia prima, más la elaboración del producto, y esto es lo que lo hace más costoso.

Sin embargo, ya se han traído maquinarias de Europa para reducir en algo el problema.

Propueblo también trabaja con papel reciclado, como parte de sus principios de conservación de la naturaleza, más aún con la acelerada deforestación a consecuencia de la tala indiscriminada de árboles.

Las expectativas que se tiene a futuro para incrementar el trabajo artesanal es trabajar con madera, por eso se hacen los contactos con una Escuela de Diseño en Alemania para elaborar juguetes de madera. "Necesitamos trabajar con un grupo fijo de taller, por eso va venir un joven alemán para dirigir el taller, porque necesitamos gente que sepa trabajar en madera, que sepa hacer cortes en madera."

El propósito de ProPueblo es crear fuentes de trabajo en su región para la mujer y el hombre, que pueda trabajar en su propio pueblo sin necesidad de migrar.

ProPueblo se encarga del mercadeo nacional e internacional por medio del sitio de su sitio web, participación en ferias y una red de distribución que incluye la tienda en San Antonio y un salón de exposiciones permanente en Guayaquil (en el edificio Las Cámaras). Tiene, además, una oficina en Atlanta, en Estados Unidos y otra en Alemania.

En base a las órdenes de compra de la fundación, los artesanos producen en sus casas o talleres ubicados en sus comunidades. El producto terminado se entrega en una bodega central situada en San Antonio donde se efectúa un estricto control de calidad, se embodega y finalmente se empaca para la entrega a los clientes.

Artesanos independientes, quienes desarrollan sus actividades en sus pueblos, siguen uniéndose a la red de alrededor de 400 microempresarios.